کنایہ میں قریب یا ظاہری معنی پہلے ذہن میں آتا ہے، پھر اس کے ساتھ ربط رکھنے والا مقصودِ کنائی سمجھ میں آتا ہے۔ مثال «طَوِيلُ النِّجَادِ» میں نیام کے تسمے کا طویل ہونا ظاہری مفہوم اور صاحبِ تلوار کا دراز قد ہونا مقصود ہے۔
یہ طے کرنا ضروری ہے کہ کنایہ کا ہدف صفت ہے، کسی وصف کی نسبت ہے، یا خود کسی شخص یا چیز کی شناخت ہے۔ اسی بنیاد پر آگے تین اقسام بنتی ہیں۔