کنایہ میں ایک ایسا لفظ یا اسلوب استعمال ہوتا ہے جس سے لازمِ معنی مقصود ہو اور اصل معنی کا امکان بھی باقی رہے۔ مکنّیٰ عنہ کی نوعیت سے صفت، نسبت اور موصوف کی تین قسمیں بنتی ہیں۔ واسطوں کی تعداد اور وضاحت سے تلویح، رمز اور ایماء و اشارہ کا فرق سمجھ میں آتا ہے، جبکہ تعریض میں سیاق کلام ایک غیر مصرّح مقصد کی طرف رہنمائی کرتا ہے۔
بنیادی عملی اصول یہ ہے کہ معنی اور قرینہ پہلے معلوم کیے جائیں، پھر اصطلاح لگائی جائے۔ اس کے بعد علمِ بدیع میں کلام کے حسن پیدا کرنے والے مختلف معنوی و لفظی اسالیب کی بحث آئے گی۔