تشبیہ کے عام لغوی معنی میں ایک چیز کو دوسری کے مشابہ قرار دینا شامل ہے۔ اس وسیع معنی میں مختلف قسم کی مثالیں اور ذہنی مماثلتیں زیرِ بحث آ سکتی ہیں۔
بلاغت میں تشبیہِ اصطلاحی ایک متعین قسم کی دلالت ہے؛ محض دو چیزوں کے ساتھ ایک وصف یا عمل کا ذکر کافی نہیں۔ اس کی حدود میں استعارۂ تحقیقیہ، استعاره بالکنایہ اور تجرید جیسے خاص اسالیب کو الگ کیا جاتا ہے۔
مثال:
«زید کالأسد في الشجاعة» — زید بہادری میں شیر جیسا ہے؛ واضح تشبیہ ہے۔
«جاء زيد وعمرو» — زید اور عمرو آئے؛ دونوں کا آنا مشترک ہے، مگر عبارت بذاتِ خود تشبیہ نہیں۔
اس فرق کو سمجھنے سے ہر قسم کی لفظی اشتراک کو بلا تحقیق تشبیہ کہنے کی غلطی دور ہوتی ہے۔