علتِ قادحہ وہ پوشیدہ نقص ہے جو بظاہر درست معلوم ہونے والی روایت کی صحت پر واقعی اثر انداز ہو۔ مثال کے طور پر کسی راوی نے موقوف قول کو سہواً مرفوع بنا دیا، یا متصل سند میں ایسا واسطہ بیان کر دیا جو زیادہ محفوظ طرق کے خلاف ہو۔
علت تک پہنچنے کے لیے ایک ہی سند کافی نہیں ہوتی؛ متون و اسانید کے متعدد طرق، راویوں کے سماع، مخصوص شیوخ کے ساتھ ان کے ضبط اور ناقدین کی محفوظ روایات کا تقابل درکار ہوتا ہے۔
احتیاط: ہر لفظی اختلاف علتِ قادحہ نہیں۔ بعض اختلافات جمع ہو جاتے ہیں، کچھ بے اثر ہوتے ہیں اور بعض واقعی روایت کے ثبوت یا نسبت کو بدل دیتے ہیں۔ نتیجہ طے کرنے سے پہلے اختلاف کی نوعیت اور اثر کو واضح کرنا ضروری ہے۔