مختلف الحدیث کا مرکزی مسئلہ دو حدیثوں کے درمیان بظاہر مخالف دلالت ہے۔ مشکل الحدیث کی تعبیر وسیع ہو سکتی ہے: کسی حدیث کا ظاہری مفہوم کسی قطعی قاعدے، دوسری شرعی دلیل یا قابلِ توجہ خارجی حقیقت کے ساتھ مشکل محسوس ہو۔
ہر مشکل حدیث لازماً دو روایتوں کا باہمی تعارض نہیں؛ اور بعض مختلف روایات کا اشکال مناسب سیاق یا تخصیص سے دور ہو جاتا ہے۔ اس لیے دونوں اصطلاحات کو بلا تفریق مترادف قرار دینا مناسب نہیں۔
تحقیقی طرز میں پہلے اشکال کی نوعیت متعین ہوتی ہے، پھر اس کے مطابق زبان، سند، سیاق، سببِ ورود اور دیگر مستند دلیلوں سے مسئلہ حل کیا جاتا ہے۔