سبب حکم کی طرف پہنچانے والا ذریعہ ہے۔ علت وہ معتبر مؤثر بنیاد ہے جس کی طرف حکم کا ثبوت منسوب ہوتا ہے۔ شرط وہ ضروری حالت ہے جس پر حکم کا تحقق موقوف ہوتا ہے، جبکہ علامت محض وجودِ حکم کی پہچان ہو سکتی ہے۔
جب سبب اور علت ایک ساتھ ہوں تو عام طور پر حکم علت کی طرف منسوب کیا جاتا ہے۔ اگر علت کی اصل حقیقت معلوم کرنا ممکن نہ ہو تو بعض شرعی مسائل میں ایک ظاہری منضبط سبب اس کے قائم مقام آتا ہے؛ نیند، خلوتِ صحیحہ اور سفر اسی اصول کی مخصوص مثالیں ہیں۔
اہم احتیاط: قسم یا شرط کو «سبب» کہنے سے وہ ہر مقام پر علتِ حقیقی نہیں بن جاتے۔ ہر مسئلے میں اصطلاح کا درست محل اور اس کے ثبوت کی شرائط جدا پہچانی جائیں۔ اگلا مستقل باب شرعی احکام کی مزید اقسام سے متعلق ہے۔