کنایہ میں ایسا لفظ یا فقرہ استعمال ہو سکتا ہے جس کے ظاہر معنی کا لحاظ باقی رکھتے ہوئے اس کے لازم یا متعلقہ معنی تک پہنچایا جائے۔ اس کے برعکس بہت سے مجازی استعمالوں میں کوئی قرینہ اصل معنی مراد لینے سے روک دیتا ہے۔
مثال «طَوِيلُ النِّجَادِ» میں تلوار کے تسمے کا لمبا ہونا ظاہری معنی ہے اور اس سے قد آوری کی طرف انتقال کیا جا سکتا ہے۔ ایسے استعمال میں ظاہری معنی کا ممکن رہنا اور لازمی معنی کا مقصود ہونا ایک ساتھ قابلِ بحث ہیں۔
اس فرق کی وجہ سے حقیقت کی تعریف پر اعتراض ہوا کہ اگر لفظ اپنے اصل معنی کے لیے بھی قابلِ استعمال ہو تو کنایہ کی درجہ بندی کہاں ہوگی؟ اس کا جواب اصطلاحِ تخاطب، مقصودِ استعمال اور متعلقہ تعریف پر منحصر ہے۔