عَلَم کسی معین فرد کو اس کے مخصوص نام کے ذریعے ذہن میں حاضر کرتا ہے۔ مثلاً «زید» ایک نام ہے؛ «وہ شخص جو کل آیا تھا» اس کے برعکس وصف اور واقعے کے ذریعے تعارف ہے۔ اگر سامع زید سے پہلے ہی واقف ہو تو مختصر نام فوراً اسی فرد کی طرف رہنمائی کر دیتا ہے۔
عَلَم استعمال کرنے کی اہم وجہ شخص کو خود اس کی شناخت کے ساتھ متعین کرنا ہے، نہ کہ صرف اس کی کسی عارضی صفت سے پہچاننا۔ لیکن اگر سامع نام سے ناواقف ہو تو محض نام لینا مطلوبہ تعارف نہیں دے گا؛ ایسی صورت میں موصول یا وصف زیادہ مفید ہو سکتا ہے۔
اسی لیے معرفہ ہونے کی نحوی حیثیت اور واقعی سامع کے ذہن میں شناخت حاصل ہونا دو متعلق مگر جدا پہلو ہیں۔
نام کا استعمال سیاق کے اعتبار سے تعظیم، تحقیر، انس یا تبرک کا تاثر بھی پیدا کر سکتا ہے؛ یہ معنی عَلَم کی نحوی تعریف سے لازم نہیں آتا۔