کتبِ علل میں احادیث کے پوشیدہ اسنادی یا متنی اختلافات پر بحث کی جاتی ہے۔ محض ایک سند نقل کر دینا کافی نہیں؛ مختلف طرق، الفاظ اور راویوں کے تفاوت کا موازنہ اصل مقصد ہوتا ہے۔
کتبِ اطراف میں حدیث کے ابتدائی یا نمایاں الفاظ کو علامت بنا کر اس کی سندوں یا ان کے مصادر کی طرف رہنمائی کی جاتی ہے۔ اس اسلوب سے متن کی پہچان کے بعد دیگر طرق کی تلاش آسان ہوتی ہے۔
بعض مجموعے ایک خاص کتاب کی روایات جمع کرتے ہیں، بعض مختلف کتب کے طرق کو یکجا کرتے ہیں، اور بعض ایک حدیث کی اسانید کے اختلافات پر خصوصی توجہ دیتے ہیں۔
ترتیب کا اصول — تصنیف کے مقصد کے مطابق مواد کی تنظیم؛ ہر مجموعے کے بارے میں اس کے منہج اور انتخاب کی حدود جاننا ضروری ہے۔