کنایہ میں ایسا لفظ یا جملہ لایا جاتا ہے جس سے اس کے لازم یا معروف اشارتی معنی کی طرف رہنمائی ہو۔ تعریض میں بات اس انداز سے ادا ہو سکتی ہے کہ اصل مقصود صریح نام لینے کے بجائے اشارے سے سمجھ میں آئے۔
دونوں اسلوبوں میں ظاہری الفاظ سے آگے مرادِ خطاب تک پہنچنے کے لیے موقع، مخاطب اور عرف کی اہمیت بڑھ جاتی ہے۔ محض ہر محتمل اشارے کو قطعی معنی قرار دینا خطرناک ہے۔
مثلاً عام گفتگو میں «اس گھر کے دروازے کھلے ہیں» حقیقی دروازوں کی خبر بھی ہو سکتی ہے اور مہمان نوازی کا اشارہ بھی۔ اسلوب کا فیصلہ سیاق کرتا ہے؛ الفاظ کو زبردستی مجازی معنی نہیں پہنایا جاتا۔