الكناية میں کوئی بات ایسی صورت میں بیان کی جاتی ہے کہ الفاظ اپنی جگہ ایک مفہوم رکھتے ہوں، مگر متکلم کا مقصود اسی مفہوم کو بطور اصل مدعا ثابت کرنا نہ ہو، بلکہ سامع اس سے لازمِ عادی یا لازمِ عقلی کی طرف منتقل ہو۔
مثلاً کسی شخص کے لیے «اس کے گھر کے دروازے مہمانوں پر کھلے رہتے ہیں» کہنا اس کے مکان کے دروازوں کی گنتی بیان کرنے کے لیے نہیں بلکہ اس کی مہمان نوازی کا اظہار ہو سکتا ہے۔ سامع زبان کے معروف عرف کی مدد سے لفظی منظر سے مقصود صفت تک پہنچتا ہے۔
کنایہ کا صحیح فہم دو پہلو محفوظ رکھتا ہے: لفظی اظہار کیا ہے، اور اس اظہار کے ذریعے کس عادت، صفت یا نتیجے پر دلالت کی گئی ہے۔ ہر غیر مستقیم تعبیر کو محض «مجاز» کہہ دینا اس مخصوص نسبت کی وضاحت نہیں کرتا۔