ایک لفظ کے متعدد استعمالات کو دیکھتے وقت یہ فرق بنیاد بنتا ہے کہ معانی الگ ہیں یا ایک معنی کے افراد الگ ہیں۔
مثلاً «طالبِ علم» ایک معروف معنی رکھتا ہے، لیکن اس عنوان میں بہت سے طلبہ داخل ہیں۔ یہاں الفاظ کے کئی مستقل معنی نہیں، بلکہ ایک مشترک وصف کے کئی مصادیق ہیں۔
اس کے برخلاف بعض الفاظ ایک وضع کے اعتبار سے ایک چیز اور دوسری وضع کے اعتبار سے بالکل دوسری چیز بتاتے ہیں۔ وہاں مسئلہ یہ نہیں کہ کتنے افراد شامل ہیں، بلکہ یہ ہے کہ ان مختلف معنوں میں سے اصل مراد کون سا ہے۔
اسی وجہ سے مشترک میں تعیینِ معنی مقدم ہے؛ جبکہ عام کی بحث میں متعین ایک معنی کے تحت افراد کا شمول زیرِ بحث ہوتا ہے۔