واصل بن عطاء اور حسن بصریؒ سے منسوب ایک معروف تاریخی روایت معتزلہ کے نام کی وجہ بیان کرتی ہے۔ اس روایت میں کبیرہ گناہ کے مرتکب مسلمان کے حکم پر اختلاف ہوا، جس کے بعد واصل کے علیحدہ موقف اختیار کرنے اور «اعتزال» کی نسبت مشہور ہونے کا بیان آتا ہے۔
یہاں تاریخی روایت اور مسلک کے اصل نظریے میں فرق رکھنا ضروری ہے۔ واصل سے متعلق مجلس کا واقعہ معتزلی نام کی ایک معروف توضیح ہے، لیکن کسی جماعت کی مکمل فکری تاریخ صرف ایک روایت سے ثابت نہیں ہوتی۔
اس اختلاف کا مرکزی سوال یہ تھا: جو شخص ایمان رکھتا ہے مگر کبیرہ گناہ کا مرتکب ہو جائے، اسے اعتقادی اصطلاح میں مؤمن کہیں گے، کافر یا کوئی درمیانی حیثیت دیں گے؟ اس سوال کے جواب میں مختلف کلامی مکاتب کے الگ نتائج سامنے آئے۔