لفظ متواتر کے لغوی پس منظر میں ایک کے بعد دوسرے کا آنا اور پے در پے پہنچنا شامل ہے۔ اصطلاحی بحث میں اس لفظ کو ایسی نقل پر بولا جاتا ہے جس کا ثبوت کئی زبانوں اور مستقل راستوں سے میسر ہو۔
مثلاً ایک ہی شخص کی لکھی ہوئی خبر کو بیس افراد آگے بھیج دیں تو ایک بنیادی ماخذ ہے؛ لیکن مختلف بستیوں کے متعدد لوگ الگ مشاہدے کے بعد ایک مشترک واقعہ بیان کریں تو نقل کی نوعیت بدل جاتی ہے۔
یہ مثال محض فرق سمجھانے کے لیے ہے؛ کسی مخصوص واقعے کے بارے میں تواتر کا حکم اسی وقت دیا جائے گا جب نقل کے تمام متعلقہ حالات معلوم ہوں۔ «بہت دفعہ دہرایا گیا» اور «بہت سے مستقل ذرائع سے ثابت ہوا» ایک دوسرے کے مترادف نہیں۔