حسن التعليل میں کسی کیفیت یا واقعے کی ایسی غیر حقیقی مگر لطیف اور مناسب علت بیان کی جاتی ہے جو حسنِ کلام پیدا کرے۔ بیان کی گئی وجہ سادہ سائنسی یا تاریخی سبب نہیں؛ ادبی مقصد سے تشکیل دی گئی علت ہوتی ہے۔
اصل قاعدہ یہ ہے کہ شاعر کسی موجود وصف کو ایک دل کش مفروضے سے وابستہ کرے۔ اگر حقیقتاً سبب وہی ہو جو بیان کیا گیا ہے تو محض علت بتانا حسنِ تعلیل نہیں۔ اور اگر تخیّلی سبب موقع و معنی کے مطابق نہ ہو تو صنعت کا حسن کمزور ہو جائے گا۔