علم کے حصول کے لحاظ سے دو اہم صورتیں الگ کی جاتی ہیں۔ علمِ ضروری وہ ہے جس کے حاصل ہونے کے لیے اس وقت باقاعدہ فکری ترتیب اور دلیل قائم کرنے کی حاجت نہ ہو؛ جبکہ علمِ نظری کسی معلوم مقدمے سے دوسرے نتیجے تک غور و استدلال کے ذریعے پہنچنے کا نام ہے۔
مثلاً ایک بیدار انسان کا اپنے درد کو محسوس کرنا اور سامنے موجود روشنی کو دیکھنا براہِ راست ادراک کی مثالیں ہیں۔ اس کے برعکس کسی پیچیدہ مسئلے میں متعدد مقدمات سے نتیجہ نکالنا نظری علم کی صورت ہے۔
یہ تقسیم اس بحث میں اس لیے اہم ہے کہ اگر تمام نظری علم کا اعتماد سابق علم پر ہو تو پوچھا جائے گا کہ اس سلسلے کی آخری بنیاد کیا ہے۔ جواب میں یقینی ابتدائی معلومات کے وجود اور استدلال کے صحیح طریقے دونوں کو الگ الگ جانچا جاتا ہے۔