قدمِ عالم سے مراد ایسی تعبیر ہے جس میں کائنات یا اس کی اصل کو زمانی آغاز سے ماورا قرار دیا جائے۔ اس سے مختلف، مخلوق ہونے کا مفہوم یہ ہے کہ کائنات اپنی ذات سے بے نیاز اور مستقل واجب الوجود نہیں۔ ان دو مباحث کے تفصیلی دلائل میں زمانی ابتدا، سببیت اور وجود کے معانی پر گفتگو ہوتی ہے۔
مثالِ استدلال: «ہم نے کسی چیز کی پیدائش نہیں دیکھی» سے «اس کا کبھی آغاز نہیں ہوا» لازم نہیں آتا۔ عدمِ مشاہدہ اور عدمِ وجود ایک حکم نہیں؛ پہلے جملے میں ہمارے علم کی حد ہے اور دوسرے میں حقیقتِ وجود سے متعلق دعویٰ۔
اس لیے بحث میں «ازلی»، «قدیم»، «حادث» اور «مخلوق» کی اصطلاحات پہلے متعین کرنا ضروری ہے، ورنہ اختلاف ایک دوسرے کی بات سمجھے بغیر بڑھتا ہے۔