بعض فلسفیانہ نظاموں میں عقلِ فعال کا تصور آیا ہے۔ اس نظریے میں انسانی نفس کے ادراک اور علوم کے ظہور کو ایک ماورائے انسانی عقل کے فیضان سے مربوط کیا گیا۔ یہ قدیم فلسفیانہ توضیح ہے؛ اسے عقائدِ اہلِ سنت کی ایسی قطعی تعریف نہیں سمجھنا چاہیے جس پر تمام مکاتب کا اتفاق ہو۔
علم کے حصول کی معقول توضیح کے لیے نفس کی قابلیت، اسباب کا استعمال، تجربہ اور صحیح استدلال کا بیان کافی ہو سکتا ہے۔ عقلِ فعال کی حیثیت سے متعلق الگ فلسفیانہ دعوے اپنی مستقل دلیل کے محتاج ہیں۔
اس اختلاف سے ایک اصول واضح ہوتا ہے: کسی نظریے میں عقل کا نام استعمال ہونا اس نظریے کے تمام وجودی یا کونیاتی مفروضات کو ثابت نہیں کرتا۔ عقل کی علمی کارکردگی اور اس کے بارے میں فلسفیانہ تصور کو الگ رکھا جائے۔